В буквальном смысле, исходя из этимологии слова, арт терапия — это лечение искусством: «art» переводится с английского как «искусство», «θερᾰπεία» («терапия») с древнегреческого — «лечение». В психологии это одно из направлений, которое использует искусство и творчество для коррекции психоэмоционального состояния человека.
Есть пассивные методики, когда для гармонизации внутреннего мира и восстановления душевного равновесия достаточно созерцания со стороны. В таких случаях арт-терапевт, основываясь на личностных предпочтениях пациента, подбирает ему музыку для прослушивания, книги для прочтения, картины и фильмы для просмотра. Но чаще всего используются активные методы, когда сам человек начинает творить, выражая через это себя, свои собственные ощущения, чувства, переживания и комплексы.
Многим людям трудно напрямую говорить о том, что с ними происходит, — в силу закрытости характера, аутических склонностей, стеснительности, комплексов. Арт-терапия позволяет это сделать символически — посредством образов в искусстве. Гораздо проще взять лист бумаги и нарисовать на нём те чувства, которые не дают покоя, чем поделиться ими с кем-то в открытую.
Основное преимущество арт-терапии: с её помощью специалисты могут исследовать всю гамму человеческих чувств и эмоций (боль, обиду, подавленность, озабоченность, вину, радость, любовь). Каждый раз, когда человек рисует, сочиняет стихотворение, играет роль или лепит, он вкладывает в создаваемые образы своё внутреннее «я» со всеми его переживаниями и комплексами. В психоанализе это называется сублимацией.